O Envelhecimento das Civilizações: Lições do Passado para o Presente

Um grupo de arqueólogos, historiadores e cientistas da complexidade decidiu testar essa ideia. Realizaram o maior estudo até à data para ver se o envelhecimento da sociedade pode ser observado no registo histórico. Os resultados, publicados na Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerem que os estados envelhecem, tornando-se gradualmente mais propensos a terminar ao longo do tempo.

Poderá haver lições aqui para os dias de hoje? Definir civilizações ou sociedades é complicado, e o primeiro muitas vezes carrega bagagem desagradável. Em vez disso, restringiram a análise a "estados" pré-modernos: organizações centralizadas que impõem regras sobre um determinado território e população (muito semelhantes aos estados-nação dos EUA e da China hoje).

Abordaram o assunto de forma estatística em duas bases de dados diferentes. Criaram o seu próprio conjunto de dados sobre a "mortalidade dos estados" (Moros, nomeado após o Deus Grego do Destino), que contém 324 estados ao longo de 3.000 anos (de 2000 a.C. a 1800 d.C.). Isso foi compilado de inúmeras outras bases de dados, uma enciclopédia sobre impérios e múltiplas outras fontes. Também recorreram ao banco de dados Sehat, o maior repositório online de informações históricas curadas por arqueólogos e historiadores, que continha 291 polidades.

A sua abordagem utilizou uma técnica chamada "análise de sobrevivência". Compilaram a duração de vida desses estados e analisaram a distribuição das suas durações de vida. Se não houver efeito de envelhecimento, então podemos esperar uma distribuição "sem idade", na qual a probabilidade de um estado terminar seja a mesma no primeiro ano e no centésimo. Um estudo anterior de 42 impérios encontrou exatamente isso. No entanto, no seu conjunto de dados maior, encontraram um padrão diferente. Em ambas as bases de dados, o risco de terminação aumentou ao longo dos primeiros dois séculos e depois estabilizou a um nível elevado. As suas descobertas ecoam outra análise recente de mais de 168 eventos de crise histórica. A duração média das polidades na sua base de dados de crise foi de aproximadamente 201 anos.

A tendência de envelhecimento estava presente mesmo quando excluíram as dinastias. As dinastias são construídas em linhagens familiares e tendem a ter uma duração mais curta, muitas vezes desmoronando-se devido a disputas de sucessão ou à queda da linhagem familiar do poder.

As suas descobertas são apoiadas por estudos promissores sobre "desaceleração crítica". Antes de um sistema complexo passar por uma mudança de grande escala na sua estrutura, ou um "ponto de viragem", muitas vezes começa a recuperar mais lentamente de perturbações. O corpo humano em envelhecimento é semelhante: as lesões podem ter um efeito mais duradouro quando se é mais velho.

Agora têm evidências de tal desaceleração crítica para dois grupos históricos diferentes: os primeiros agricultores da Europa neolítica e as sociedades Pueblo do sudoeste dos EUA. Há cerca de 4.000 a 8.000 anos, os agricultores neolíticos espalharam-se pelo que é hoje a Turquia, para fora pela Europa. Eles então passaram por crises periódicas em que surgiam conflitos e guerras seguidos de quedas na população e nos locais de cultivo, e desvios da agricultura de cereais. As sociedades Pueblo eram agricultores de milho que ergueram os maiores edifícios não terrestres nos EUA e no Canadá antes dos arranha-céus de estrutura metálica de Chicago em 1800. Os Puebloanos também passaram por vários ciclos de crescimento e contracção, terminando com eventos de crise em cerca de 700 d.C., 890, 1145 e 1285. Durante cada um desses eventos, a população, o milho e o urbanismo diminuíram, enquanto a violência aumentou. Em média, esses ciclos duraram dois séculos, em linha com o padrão mais amplo que encontraram. Tanto para os primeiros agricultores da Europa como para os Puebloanos, as populações recuperaram mais lentamente de choques, como secas, pouco antes de seus colapsos.

Existem inúmeras advertências a ter em conta. Em primeiro lugar, as terminações dos estados assumem muitas formas. Podem ser simplesmente uma mudança nas elites governantes, como através de um golpe de guerra. Ou podem ser um colapso social envolvendo a perda duradoura do governo, da escrita, de estruturas monumentais e do declínio populacional, como ocorreu na Grécia Micénica. Mesmo dentro daqueles que passaram por um colapso completo, muitas comunidades sobreviveram e até prosperaram. Essas terminações não são necessariamente coisas más. Muitos estados pré-modernos eram grosseiramente desiguais e predatórios. Por um cálculo, o Império Romano Ocidental tardio estava a três quartos do caminho para o nível máximo de desigualdade de riqueza teoricamente possível (com um único indivíduo detendo toda a riqueza excedente).

Em segundo lugar, os seus números são baseados em datas de início e fim amplamente aceites em relatos históricos e arqueológicos. Estes são frequentemente contestados. Por exemplo, o Império Romano Oriental (o Bizantino) terminou em 1453 com a queda da sua capital Constantinopla, ou com o saque de Constantinopla e a partição dos seus territórios pelos cruzados em 1204, ou com uma perda em larga escala de território para os Califados Islâmicos durante o século VII? Para ajudar a resolver esta questão, usaram tanto estimativas superiores como inferiores tanto para o início como para o fim de um estado.

Apesar de tais limitações, este é o maior estudo até à data, e as descobertas em ambos os grandes conjuntos de dados foram semelhantes. É, por enquanto, a resposta mais abrangente que têm.

Os próximos passos serão investigar o que promove a longevidade da sociedade e o que causa crescente vulnerabilidade. Os estados podem estar a perder resiliência ao longo do tempo devido a uma variedade de factores. O aumento da desigualdade, instituições extractivas e conflitos entre elites podem aumentar a fricção social ao longo do tempo. A degradação ambiental pode minar os ecossistemas de que as polidades dependem. Talvez o risco de doenças e conflitos aumente à medida que as áreas urbanas se tornam mais densamente povoadas? Ou a perda de resiliência pode ser devida a uma combinação de diferentes causas.

Será que o nosso mundo moderno está a envelhecer? Os padrões de envelhecimento nos estados pré-modernos podem ter alguma relevância para os dias de hoje? Acham que sim. Se todo o sistema mundial de hoje está sujeito aos mesmos padrões que identificaram não é claro. No entanto, o mundo está longe de ser imune ao aumento da desigualdade, à degradação ambiental e à competição entre elites - todos os fatores que foram propostos como precursores de colapsos em épocas anteriores da história humana.

Globalmente, os 1% mais ricos possuem quase metade da riqueza do mundo, enquanto metade inferior possui cerca de 0,75%. A mudança climática de hoje é sem precedentes e uma ordem de magnitude mais rápida do que o aquecimento que causou o pior evento de extinção em massa da história do planeta. Seis dos nove sistemas terrestres chave dos quais o mundo depende foram empurrados para uma zona de alto risco. Enquanto o conflito entre elites económicas tem ajudado a impulsionar a polarização e a desconfiança dentro de muitos países.

Ao contrário dos estados que estudaram, o mundo está agora hiper conectado e globalizado - mas isso não deve ser motivo de conforto. Enquanto o colapso de um único estado e a sua fragilidade resultante geralmente terá poucas consequências para o mundo, a instabilidade de uma super potência, como os EUA, pode desencadear um efeito dominó além-fronteiras. Tanto a Covid-19 como a crise financeira global de 2007-2008 mostraram como a inter conectividade pode amplificar os choques durante os períodos de crise. Vêem isso em muitos outros sistemas complexos. Ecossistemas densamente inter conectados, como os recifes de coral, são melhores a amortecer contra pequenos choques, mas tendem a potencializar e a espalhar golpes suficientemente grandes.

A maioria dos estados de hoje é marcadamente diferente dos impérios de séculos passados. A produção industrializada, as enormes capacidades tecnológicas, bem como as burocracias e forças policiais profissionais provavelmente criarão estados mais estáveis e resilientes. No entanto, a sua tecnologia também traz novas ameaças e fontes de vulnerabilidade, como armas nucleares e a rápida disseminação de patógenos. Também precisamos estar atentos para não celebrar ou encorajar o enraizamento de regimes autoritários ou malévolos. Resiliência e longevidade não são necessariamente positivas.

No entanto, esperam que uma compreensão da história de longo prazo possa ajudar a evitar os erros do passado, incluindo as potenciais fontes de envelhecimento da sociedade.